第十三回 阁老 （上）（2/2）

应生合什鞠身，道：「待秀儿诞下子裔，就是应生退位之时。」众人大喜，心想六个要府，皆有统领舵主，算是稳住帮政。

话说当年东方家四兄弟建立帮会，迅即雄据四府，东方仁镇松江，自成一国。东方义镇淮安，东方礼镇扬州，东方智镇苏州，各领遭运要道的帮务。後来众人的儿子陆续成材，帮会亦日益壮大，遂遣东方炎入主应天府、东方隆入主杭州。由於东方仁早逝，东方晧继承父业主松江，而应生出家为僧，不沾俗务，故东方帮目前才於六府设舵而已；权衡四家的天秤，亦因此稍为偏移。

众人喜见应生答应，东方晧却忽道：「难得大家聚首一堂，小侄就谈件要事。刚才听四叔所言，四家要共同进退，但咱的长家跟三家只统领一府，若论势力，始终比二叔和四叔薄弱。故小侄提议让昭弟和秀妹也提上来，分别到徽州和武昌当头领，兴办东方帮务。」昭儿是他的亲弟，留在松江，没有出席；秀儿即东方礼的女儿，正好在场，但是她向来养在深闺，不懂得江湖事，听见此番话，立时惶恐得怔住了。

高、吴两老皱起眉头，心想学生此举急进突兀，定遭群起反对，但故意阻止又会落掉学生面子，甚感进退两难。东方义则皱起眉头，说：「皓儿，昭儿那副德性，你最了解。老夫绝不允准让他统领分舵，以免助长歪风！而秀儿是女儿家，除非有人入赘，否则与大夥男儿办事，总有不便。」

东方晧鼻哼一声，道：「二叔，昭弟又哪副德性，担当不来？顶多只能说他不晓经义，但若论武功，至少不输炎弟呢。」

东方炎即昂首大笑，道：「哈哈！昭弟的武功，炎弟可不敢恭维！可是上个月我们偶遇畅饮，才听他说只喜欢娶老婆和生孩子，娶得十个八个也不够，生得大宅容不下也不够。听说他的三儿子都廿岁，要成亲了！那天他谈得兴致勃勃，可是没讲过要当头领，多半是不愿担此重责，咱们不要强人所难吧！」

东方达一直沉默，此时也按捺不住，窃笑说：「哎唷！就说昭哥好本领，我还不过娶得一妻，纳了两妾，大儿子还不到十岁呢。几位兄长，我们真要加把劲啊！」

高老见面子丢光得差不多，便教训道：「咱让昭儿当统领，也该先让他学习，岂能一步登天？否则其他东方家眷定会不服呢。」吴老也认真道「对，就如你们每人当初，先到各府学习不同帮务，在江湖闯出名堂，才可擢升为头领。凡事循序渐进，才可长久。」东方智亦道：「晧儿要求并非无理，但两老亦所言甚是。二哥，我们就拜托两位老先生教导昭儿，如何才是本帮子弟，且看他是否有将才。至於秀儿方面，与其出嫁或是待人入赘，让她学点生意也没坏，毕竟女不中权，难以驾驭赘婿。」东方四老向来兄弟同心，东方义亦点头道：「四弟言之有理，二哥赞成。」

东方智不愿纠缠内讧，不容别人接话，便说：「我还要与大家商量本帮与官府及其他帮会的事。话说今案牵涉王家帮首领的性命，东方帮与王家帮已经势成水火，唯望不要再添枝节。他们已是乌合之众，只要行事不太过份，就别管太多。目前首要，是捣毁朝廷的诡计，而不是鹬蚌相争。」

东方隆很会接话，又道：「爹，他们不敢明来，大概是害怕惊动皇帝老子。近年朝廷平哱拜、用兵朝鲜，用度庞大，而且皇上和宗室贪婪成性，阉党和贪官当道，朝廷定是入不敷支。而削弱本帮势力，大概是要布置爪牙，控制漕运，谋取暴利。」

东方晧却道：「嘿，难道我们要与朝廷为敌？当反贼可要抄家灭族呢。」

东方炎鼻哼一声，冷冷道：「我们替皇上肃除贪官，不是有功麽？若然要怪罪下来，我们亦不会任人鱼肉，否则怎对得起帮中兄弟？怎样面对大伯和三叔？」

高老伺机插话，道：「今年才举会试，而且朝廷奸党得势，要找人在朝廷中担当要职，必定要花很多手段。否则自行荐人入朝，并非花十数万两便可办成。」众人皆道当今朝中，并无一人可靠，而培养後生成才，也必须先觅得良材，又要疏通官府，并非易事。

可是众人提起科举，裴衡便想起现在苏州，正好住有一位状元爷，便说：「各位，我帮与申时行老爷有交情，他老人家曾任首辅，在朝中定还有势力。只是他退隐几年，早就不问政事，不一定卖此人情。」

东方炎心想终有一句管用的话，登时霍然站起，道：「我们就去请教一下，答应也好、不答应也好，总叫有尽力！衡儿，来带路！」东方智见东方义点头，便道：「申老爷与我帮交情甚笃，说不定可以说服他帮忙。既然如此，炎儿就与衡儿去拜访申宅，待你们有消息才作商议。今日到此为止，也请三嫂和秀儿好去休息，准备回扬州，不必再来费神了。」二人允了，便先行离席。

待众人散去，东方炎搭住裴衡的肩膊，道：「衡弟，咱们要准备些厚礼吗？」裴衡想了想，笑道：「炎兄，我们带一盒上等茶叶，应该足够了。」