第386章 寒砂领的第一缕春风（2/2）
“给我切两指宽的咸肉，再称一小包粗糖给孩子，今天是开春节，得让家里有点甜味。”一个身材魁梧的矿工掏出几枚磨损的铜币，小心翼翼地放在木柜台上。
他旁边的同伴笑着打趣：“老汤姆，这么早就来买庆典的吃食？”
“那可不。”老汤姆咧嘴一笑，露出一口黄牙，指了指远处行政厅塔楼上飘扬的巨幅赤潮旗帜。
“今年那么冷，要不是路易斯大人派来了皮特官，咱们这会儿估计已经被埋在冰冷的墓穴里了。这钱啊，花得痛快，这是庆祝咱们从死神手里逃回来！”
就在矿工们感叹的时候，一阵整齐的脚步声从街口传来。
皮特带着其他援助官正走在这条街道上。
他穿着那件深红色的赤潮制服，披风虽然有些旧了，但洗得干干净净，肩头的铜扣在晨光下闪着微光。
“皮特长官！愿太阳照耀您！”
“长官，这是刚烤的面包，您尝尝，别给钱！”
沿途的镇民一看到他，原本嘈杂的街市并没有变得安静，反而涌起了一股更热情的浪潮。
男人们脱帽致意，动作里带着从未有过的真诚。
妇女们笑着举起手中的篮子，想把最好的食物塞给他。
孩子们则像小尾巴一样跟在他身后，胆大的甚至敢伸手摸摸他的披风下摆。
皮特微笑着一一颔首，礼貌地拒绝了礼物，却收下了那份沉甸甸的敬意。
他深吸了一口混杂着麦香和烟火气的空气，胸膛里某种东西在微微发烫。
一年了。
皮特下意识地摩挲了一下袖口那处不起眼的磨损，思绪不由得飘回了一年前刚踏上这片土地的时候。
那时的寒砂领，不是现在这般模样。它像是一座哑巴的城镇，死气沉沉，连风吹过都带着呜咽。
他记得那是一个阴沉的午后，赤潮的车队刚刚驶入镇口。
没有欢迎，也没有辱骂。
只有一双双躲在门缝、窗板和破烂篱笆后面的眼睛。
那些眼睛里是浑浊的、麻木的，更深处藏着一种像看狼一样的警惕。
那时候他和这些领民的距离是那么近，又那么远。
近到他能闻到他们身上破旧衣衫散发的霉味，远到无论他说什么，对方都只会用那种惊恐的眼神看着他，然后紧紧关上门。
在他们眼里，穿着红制服的皮特，不过是另一个来剥削的老爷。
他们害怕他，像害怕寒冬和死神一样。
皮特没有退缩。
他想起了在赤潮学堂里，那位教官说过的话：“不要指望他们一开始就理解你，你要用行动，把你的规矩刻进他们的肚子里。”
于是他开始运用自己在赤潮学到的本领，一件一件地解决这片土地上的绝望。
第一件事，是让死掉的矿山活过来。
矿井被冰冷透骨的地下水淹没，旧领主的监工只会挥舞鞭子逼人下水，结果除了多了几具浮尸，什么也没得到。
皮特来了之后，没有挥鞭子，而是写了一封加急信给路易斯大人。
半个月后，几个喷着白烟的钢铁怪物被运到了井口——蒸汽抽水机。
当那机器发出震耳欲聋的轰鸣，如同巨兽般日夜不休地将黑水从深井里抽出时，那些原本麻木的矿工全都跪在了地上，以为这是某种神迹。
“别跪了。”皮特当时站在泥浆里，大声喊道，“这是赤潮的技术！水干了，明天开工，有工钱！”
第二件事，是让人的脊梁直起来。
以往矿工们要背着沉重的矿篓，一步步爬出深坑，许多人不到三十岁腰就废了。
皮特调来了工匠署的人，沿着矿道铺设了一排排木制与铁皮包裹的滑轨。
当第一辆装满矿石的矿车顺着轨道轻松滑出洞口时，矿工们摸着那些轨道，手都在抖。他们第一次发现，原来干活可以不用把命搭进去。
第三件事，是让每个人都知道自己的钱去了哪。
这是最难的一步。皮特在行政厅门口立了一块巨大的木板，上面贴着赤潮统一格式的公开账册。
每一笔税收、每一袋救济粮的去向、每一枚铜币的用处，都写得清清楚楚。
“以前的领主收税是抢劫，赤潮收税是规矩。”皮特指着账册对围观的领民说，“你们交的每一粒麦子，都在这上面。谁敢乱动，监察司的刀就砍谁。”
当领民们看到那些数字真的变成了修好的路、建好的赤潮标准粮仓，变成了冬天分发到手里的口粮时，那层名为警惕的坚冰，终于彻底融化了。
更别提那座刚刚落成的镇学堂。
以前矿工的孩子只能像野草一样在煤渣里打滚，现在，他们坐在明亮的屋子里，跟着赤潮派来的老师念着：“路易斯大人拯救北境……”
当那个满脸煤黑的老矿工听到自己儿子第一次念出书上的字时，这个这辈子没掉过泪的汉子，抱着皮特的靴子哭得站不起来。
就是这样，一步一步，一件一件。
皮特用赤潮赋予他的力量与智慧，强行介入了他们的生活，把这片烂泥塘变成了一块坚实的土地。
那种像看狼一样的警惕消散了，取而代之的，是一种近乎盲目的信赖与敬爱。
他们开始意识到，这个严厉的皮特长官，和以前那些只会拿鞭子的领主不一样。他是真的会把面包放到他们手里的人，是那个在暴雪夜里也会去检查屋顶有没有塌的人。
这种敬爱，不仅仅是对皮特个人的。
皮特能感觉到，每当他提起“路易斯大人”这个名字时，这些领民眼中的光芒会变得更加虔诚。
因为皮特告诉过他们：“我只是一个执行者，给你们蒸汽机、给你们滑轨、给你们粮食和学堂的，是赤潮，是伟大的路易斯·卡尔文伯爵。”
于是这份感激顺着皮特，流向了那个遥远的、如太阳般的名字。
现在皮特走在街道上，享受着这种被人群簇拥、被目光追随的感觉。
这种感觉太美妙了。
他不再是一个卑微的副官，他成了这几千人的主心骨，成了他们眼中的保护神。
这种成就感，让他觉得之前受的所有冻、熬的所有夜都值了。
而越是享受这份尊荣，他心底对那个人的感激就越深。
皮特下意识地看向远处飘扬的红旗，在心里深深地吸了一口气。
“如果没有路易斯大人，我什么都不是。”
是路易斯大人给了他这身制服，给了他这些物资，更重要的是，给了他这套能改变世界的赤潮手段。
他只是照着路易斯大人画好的图纸去施工，就建成了这样一座奇迹般的城镇。
他所拥有的一切威望，都是赤潮光辉的反射。
“愿太阳永远照耀您，我的领主。”
皮特在心里默默祈祷着，挺直了腰板，步伐变得更加稳健，向着街道尽头走去。
那里，赤潮派驻的医疗官正在张贴冬季健康报告。
死亡人数：六人。
皮特停下脚步，目光久久停留在那个数字上。
不懂行的人或许只觉得这只是个冷冰冰的记录，但对于在北境生活了十几年的人来说，这个数字简直是神迹。
要知道在往年的凛冬，这个数字最低通常是两百人，甚至更多。
每当暴雪封路，寒砂领就成了一座孤岛，老人们在冰冷的土炕上悄无声息地咽气，矿工们因为咳血病在深夜里咳断了气，孩子因为发烧却买不起药而夭折。那时候，冬天的结束往往伴随着棺材铺生意的兴隆，送葬的队伍能从街头排到巷尾。
可今年，仅仅只有六人。
而且皮特很清楚这六个人的名字，三个是老人，剩下的是原本就病入膏肓的绝症。
没有一个是冻死的，没有一个是饿死的，更没有一个是因为没钱治病而被扔在雪地里的。
这一切都归功于街角那座挂着红十字与太阳旗帜并列的医疗站。
赤潮派来的医生不收诊费，那种散发着苦味的防寒汤药，每天都会强制灌进每个虚弱领民的嘴里。
“路易斯大人说过，赤潮的领地上，人命比金子贵。”
这句话，赤潮做到了。
“妈妈，你看！我有太阳啦！”一声清脆的童音打破了人们的回忆。
一群孩子穿着并不合身的厚棉衣，手里举着小木风车，风车的叶片上涂着太阳图案。
他们在人群里钻来钻去，嘴里唱着援助队吟游诗人编的短歌：“红旗升起，冰雪消融，领主的恩典，如春风过境……”
他们的脸蛋红扑扑的，不再是那种被严寒冻伤的青紫。
大人们看着这些孩子，眼神变得格外柔和。
街道两旁，浸了松脂的火把和印着赤潮纹章的彩带在风中摇曳。
这不仅仅是一个节日的装饰，更是一种彻底的效忠。
这里的每一个人，从那个别着徽章卖面包的老板，到感激涕零的矿工，再到皮特那挺拔的背影，都在这充满了红色元素的集市中，成为了赤潮秩序最坚实的基石。
风依旧寒冷，日子也还算不上富裕，但只要看到那无处不在的赤潮太阳徽记，人们的心里就是热乎的。
因为他们知道，只要那面红色的旗帜还在飘扬，寒砂领的凛冬就已经结束了。
(本章完)