第535章 而国王，正將匕首捅进自己的胸膛（1/2）

第535章 而国王，正將匕首捅进自己的胸膛

莱恩王国的首都罗兰城，下城区。

名为铜壶的咖啡馆里，空气浑浊得像一潭死水。

劣质菸草燃烧后的烟雾在低矮的天板下盘旋，混著煮过头的咖啡渣味儿，让人闻著直皱眉。

这里本该是市民们休閒放鬆的场所，但此刻的气氛却压抑得不像话。

周围坐著几位衣著还算体面的市民。

而纽卡斯之所以判断他们是“体面人”，那便是因为他们的桌上姑且还放著一杯煮过头的咖啡。

纽卡斯坐在角落里那张摇摇晃晃的桌子旁，第三次取出怀表，隨后又抬头环顾周围一眼。

“圣西斯在上……这帮傢伙就不能守时一点吗？”他在心中埋怨了一句，但想到对方的工棚里可能没有钟，隨后又释然了。

“老板，我真的需要涨薪水。”

吧檯那边传来刻意压低却掩饰不住焦急的声音。

纽卡斯微微侧头，看见那个年轻的服务员正抓著那块脏兮兮的抹布，脸上带著怨气看著算帐的店长。

“您知道一块黑麵包已经多少钱了吗？足足二十枚铜幣！圣西斯在上，我辛辛苦苦工作一个小时，別说买一杯我自己泡出来的咖啡，连一块麵包都要买不到了！”

“那就滚回去工作！”

身材臃肿的店长头也不抬，肥胖的手指在帐本上刷刷刷写得飞快。

“嫌钱少你可以走，外面有的是流浪汉抢著要这份工作。如果你足够努力，把客人伺候好了，他们自然会给你小费。別在这儿跟我抱怨，我的咖啡豆进价也涨了！”

服务员张了张嘴，最终还是压下了心中的不满，狠狠地擦拭著那块已经被擦得发白的柜檯，仿佛那是店长那颗油腻的脑袋。

纽卡斯收回了目光，不再看著那边。然而就算他有意將目光躲开，也架不住那烦闷的声音主动找过来。

“我们的国库就像个破了洞的酒桶……”

邻桌突然传来的低语声钻进了纽卡斯的耳朵。

那是三个穿著旧呢子大衣的男人，看起来像是落魄的小公务员或者教书匠。

其中一个满脸胡茬的男人压低了声音，脸上写著明显的不满。

“每一滴税金掉进去，连个响声都听不见，底下却会露出三滴债务来。”

“这也算是奇蹟了。”

另一个人推了推鼻樑上的眼镜，声音里带著嘲讽。

“毕竟我们伟大的威克顿男爵发明了一台可以永远动下去的榨油机，只要我们的男爵加大力度生產他们的铜幣，我们的王国就能永远转下去。”

这听起来像是自嘲的幽默。

然而第三位伙计的情商实在太低，就像“天生共情”的马芮小姐一样不解风情，冷不丁的一句话便让话题冷了场。

“那么燃料是什么呢？”

空气安静了一会儿。

三人在沉默中相互对视了一眼，隨后最先开口的那个人耸了耸肩膀，用不確定的口吻说道。

“也许是……我们？”

正在认真偷听的纽卡斯差点没忍住笑出声，莱恩人又在很认真地搞笑，虽然这个笑话有点地狱。

所幸那三个伙计自己也笑了，倒是没有发现身边另一位绅士脸上的异常。

不过想必就算发现，他们大概也不在乎了。

正如他所判断的那样，整个罗兰城已经变成了一只被镣銬锁住的火药桶，而镣銬已经被烧得滚烫。

每个人都在等著那根引线烧到尽头，怂恿著街角巷尾的火苗。

这时，那个刚才挨了骂的服务员黑著脸走了过来，重重地將一壶续杯的咖啡墩在桌上，溅出的液体弄脏了桌面。

他的动作显然是带著点生活中的怨气，哪怕他自己都没有感觉到。

若是换在以前，纽卡斯大概会讲个笑话逗他笑。比如“嘿，哥们儿，我点的黑咖啡怎么到你脸上去了？”

但现在，他没有说什么，反而用最轻柔的声音说了句“谢谢”，哪怕转身就走的服务员根本没有听到。

就在这时，咖啡馆那扇掛著铃鐺的木门被推开了，一股带著石灰粉味儿的风灌了进来。

石匠巴尔风尘僕僕地走了进来，他裹著一件不合身的大衣，头上戴著一顶压得很低的鸭嘴帽。

看著这个明显消费不起的男人，吧檯后面的老板皱了皱眉头，眼睛直勾勾地盯著他，直到他坐在了一位体面的先生对面才收回，继续在帐本上算那永远算不清楚的帐。

“你可算是来了……”纽卡斯瞅了一眼他身上的衣服，压低声音说道，“下次我们还是约啤酒馆好了。”

“不好意思，给您添麻烦了。”巴尔的脸上带著拘谨的表情，小声说道。

“没事。”

纽卡斯摇了摇头，將手中的咖啡杯放下了。

自从上次那两个莽撞的傢伙闯入他的公寓后，他为了安全起见，果断將联络地点改在了这里。

然而现在看来，这些人不止没有时间观念，连一件稍微体面点的衣服都没有。

其实一开始他们约定的是书信往来，然而纽卡斯无奈地发现，写信对於巴尔这种人来说简直比登天还难。

他们並不是完全不识字，真要不识字也看不懂《百科全书》。

然而语言能力不只是写字而已，有的人一句话能讲清楚十件事情，但这位巴尔兄弟囉嗦十句话也讲不清楚一件事，偶尔右脑还会被左脑牵著走。

这还不是最要命的。

更要命的是他们完全没有意识到自己在干一件多危险的事情，为了省那张邮票，每次都忍不住亲自送信。

圣西斯在上，让马芮小姐看见了他还能解释他们是装修工人，要是让斯盖德金爵士这个平民出身的傢伙知道了，那可就真完蛋了！

说到斯盖德金爵士，也是个有趣的傢伙。

那位自打知道他和马芮小姐好上，隔三差五就来他家做客，还总是把贵重的东西忘在他家。

他有时候都分不清楚，这灭火器的买卖到底是谁在给谁分红了，大家就不能按照合同分钱吗？

早知道当初就应该找一个本地人来干自己这活儿！

纽卡斯不知道，他在无意中发现了“科学方法”之后，又无意中领悟了“跨国企业”的精髓。

不过，石匠巴尔並不关心这些，他和他的石匠兄弟们更关心的是如何拯救他们的家。

“东西……带了吗？”

巴尔压低了声音，那张布满风霜的脸上写满了紧张与期待，双手不安地在桌布下搓动。

先前他们买到《百科全书》的那家书店已经被皇家卫队查封了，包括来自雷鸣城的报纸以及其他出版物。

以前他们偶尔还能看到雷鸣城的报纸，但现在就连卖咸鱼的小贩也不敢用那玩意儿包东西。

纽卡斯是他唯一的渠道，只有这个权势滔天的坎贝尔商人，才能带来“共和”的声音。

可惜纽卡斯不知道他在想什么，否则大概会哭笑不得。

权势滔天……

好吧，毕竟斯盖德金爵士就是这群石匠们能见到的最大的大人物了，倒是也没什么毛病。

纽卡斯左右看了看，確定没人注意这边后，才像做贼一样解开大衣的扣子，从怀里掏出几本用《罗兰城时报》包得严严实实的书册。

那是几本精简版的《百科全书》，封皮被刻意磨损过，看起来像是普通的帐本。

“拿去。”

他迅速將书塞进巴尔怀里，低声抱怨道。

“以后別再找这种麻烦事了……圣西斯在上，要我说这东西对你们一点用都没有。”

“怎么可能没用，先生，”巴尔紧紧將几本书抱在怀里，为他们的弗格森教授爭辩了一句，“我们唯有了解封建是什么，才能找到我们期盼的共和！”

哈……

纽卡斯抿了一口咖啡，打量了一眼这个身上散发著石膏粉味的傢伙，不做任何评价。

他没有任何瞧不起他们的意思，但很显然他们只是把《百科全书》读了个字面意思。

不过，或许巴尔是对的，这並不是完全没用。毕竟……只要拿著尺子仔细量，总能量出两条腿不一样长。

昨天他试过了，还真是如此。

只是纽卡斯不禁想到了发生在暮色行省的事情，一群不知圣光为何物的傢伙，给圣西斯编了一个叫神子的孩子。

“你说得对，巴尔先生，我得收回我的后半句话，请接受我的道歉。”他放下了咖啡杯，照顾了他的情绪。

万一他们贏了呢？

虽然不知道这个赌场又是谁开的，但总之这个赌场里必须出现纽卡斯的筹码……

说不准能救他的小命。

“您不必道歉！是我们得谢谢您，纽卡斯先生！对了，我们最近找到了一个同情我们的教士给我们讲……等等，您先別走！那位教士是个好人，真的！还有，您至少把钱收了吧！”

一边拉住了起身欲走的纽卡斯，巴尔一边慌乱地將手伸进兜里，很快摸出一枚脏兮兮的银幣。

那银幣上沾著泥土和汗水，边缘已经被磨得看不清纹，想来就是大名鼎鼎的“莱恩铁片”了。

“这是书款……我听说雷鸣城的百科全书价值一银幣，我知道您不缺这个钱，但这是我们的一点心意！我们不能让您自掏腰包支援我们的事业。”

巴尔不由分说地將银幣塞到了他手心，克制著说话的音量。

纽卡斯看著那枚成色低劣的“银幣”，努力克制著心中的恐惧，勉强又坐了回去，同时左右看了一眼。

见没有人注意他们这边，他鬆了口气，板著脸將那枚银幣推回了巴尔的手里。

“听著，巴尔，我不是为了钱才做这件事的，我也不需要你们给我任何回报，这是为了我的……良心。”

百科全书的价格是一银镑，一银幣可买不了这东西。

如今“莱恩铁片”和银镑已经没有公开兑换的牌价了，连莱恩的商人都不大乐意收集那些粗製滥造的铁片。他们寧可把货物带到更远一点的地方，多一点时间，去换那些含银量更足的钱。

而且……

他为此承担的风险可不止这点。

看著纽卡斯先生不收自己的钱，巴尔急了，固执地想要把钱推回来。

“先生，我知道您是做买卖的，不差我们这点。但这代表了我们的一点心意，我们不能占朋友的便宜！”

“那你就把它当成我的心意好了，或者当成……纽卡斯先生的投资。够了，实在不行就当是我借给你们好了！”

纽卡斯再次挡住了他的手，这一次稍微用了点力气。虽然他的力气比不了巴尔，但还是表现出了自己的坚决。

“可是——”

“不用再可是了，我可不想被人误会我们之间有点什么，別忘了这里是公共场合！”

巴尔愣住了，显然没听懂坎贝尔人的幽默。

不过看到这位先生坚决成这样，他也只能訕訕收回了银幣，免得一会儿周围的目光聚在他俩身上。

“那……我就替工友们谢谢您了！”

他站起身，千恩万谢地对著纽卡斯鞠了一躬，然后紧紧护著怀里的书，快步走出了咖啡馆，消失在下城区灰暗的街道里。

纽卡斯看著他远去的背影，无奈地摇了摇头，喝光了杯子里的最后一口咖啡，將几枚铜幣的小费留在了桌上。

“真是疯了。”

……

“……真是疯了。”

同一座城市的中心城区，经济大臣的办公室，威克顿男爵看完了手中的报纸，忍不住低声咒骂了一句。

此时此刻，立在他手中的正是《雷鸣城日报》，而头条则是数日前的新闻——

【安第斯银行联合皇后街多家银行以及坎贝尔皇家铸幣局，共同成立“中心银行”，发行铜镑作为银镑的稳定辅幣！】

虽然国王陛下身边的能人已经意识到了来自奔流河下游的腐蚀，派兵封锁了来自奔流河下游的一切文字，但对於同样身为“能人”的他而言，弄到几张破报纸却不是什么很难的事。

也正是因此，威克顿男爵比任何人都先一步感受到了那刺骨的寒冷，正在顺著奔流河的河水逆流而上。

虽然报导中没有一个字提到，爱德华大公打算收回那些小贵族们手上的铸幣权，但威克顿作为搞经济的专家，仅仅是从“发行铜镑作为辅幣”这一行字里，就嗅出了那股令他毛骨悚然的味道。

先前发行银镑架空银幣的安第斯银行，这次又將枪口向下一寸，对准了男爵们的铜幣！

他们不再准许贵族白嫖平民的血汗了！

那大家吃什么？！

威克顿男爵感觉前所未有的棘手。

显然这位爱德华大公的身边有一位真正的高手，正在指挥坎贝尔人在莱恩王国的泄洪区上建起水坝。

是那个科林亲王吗？

还是来自古塔夫王国的萨克·疾风？

或者……扬·安第斯本人？

他感觉自己正身处一片迷雾，过往的经验已经不足以解决这棘手的问题，而他身后的所有人都在指望他赶紧动起来。

就在这时，办公室的木门被敲响。

他放下手中的报纸，抬头应了一声。

“进来。”

门开了，进来的是財政总监汉诺克爵士。

他的怀里抱著厚厚一沓文件，那张平日里总是愁眉不展的脸，今日却多了一丝红润，虽然那红润之下的浮肿仍然隱约可见。

他昨晚要么是喝了太多酒，要么是没睡好。

“男爵阁下，这是春季的財报。”

汉诺克將文件放在桌上，用手帕擦了擦额头上的汗，语速匆匆稟报。

“多亏了您在三级议会上取得的进展，陛下金库耗尽的时间被延展到了明年的六月。虽然问题並没有解决，但至少出现了转机……或许到那时候情况会有所改善。”

他儘可能用轻鬆的语气说出了这番话，突显出男爵阁下的功劳，然而还是难掩那眉宇间的一丝隱忧。

威克顿翻开了那份报表，认真看完了上面的每一个標点。

帐面上的赤字正在以惊人的速度缩小，那些曾经压得王国喘不过气来的巨额债务，在短短三个月內竟然奇蹟般地蒸发了三分之一，尤其是铜幣的债务更是奇蹟般地缩水了一半！

而原因也並不复杂，因为铜幣的债务是市民的债务，是王室管家写给酒馆老板的欠条，虽然还肯定是要还的，但严格意义上来说不能算债。

它更像是一种贵族通过“时间的大手”，来向市民们徵收的税款。

这个天才的主意，是被贵族们逼到墙角的威克顿男爵灵机一动想出来的。

国王不逼他一把，他都不知道自己这么厉害。

只要將陛下的底线往下稍微调整一点，动员贵族们加大力气生產铜幣，铜幣將对银幣迅速贬值，贵族们手中的一枚银幣能当两块，而陛下手中的一枚金幣就能当三块甚至四块！

至於银幣的债务，则可以通过与贵族们达成交易来进行消解。

譬如国王放低了铜幣的標准，准许贵族抢劫罗兰城的市民，贵族肯定不会介意拿出一些债务利息作为交换。

这对於贵族和国王而言，很明显是共贏的。至於谁来为这场宴会买单，答案也並不难猜。

自古以来，舞台上的演出都是观眾来买单。

不过威克顿男爵很清楚，这么做不是没有代价的，继“冬日大火”的试炼之后，现在是时候考验莱恩人对飢饿的忍耐了。

如他所预料的那样，站在办公桌前的汉诺克爵士，双手不安地绞在一起，声音里的兴奋劲儿渐渐退去。

取而代之的是，难以掩饰的紧张。

“男爵阁下……虽然最严重的危机解决了，然而我不得不提醒您，我们可能埋下了更严重的隱患。”

威克顿显然猜到了他要说什么，没有抬头，只是翻著手中的文件，直入正题道。

“一块麵包多少钱？”

“二十铜幣……”

“我问的是黑麵包，不是你今天早上吃的那块。”

“我说的就是黑麵包，而且是最便宜的那款，先生。我担心我的僕人糊弄我，今天早上特意亲自去市场打听。我可以很负责任地告诉你，一块一公斤重的黑麵包就得二十枚铜幣！不过也许明天就不止这点了，因为其他麵包都在涨，很快除了我们，所有人都得吃那玩意儿了。”

威克顿翻页的手指顿住了，连心窝都跟著狠狠抽动了下。

二十枚铜幣！

哪怕是在饥荒年份，这个价格也足以让人心惊肉跳。要知道，就在三个月前，这玩意儿最贵的时候也没有超过十枚！

莱恩王国的农田没有减產。

但却发生了饥荒。

农民们没有偷懒，商人们没有囤货居奇，奔流河上的货船没有减少，而市民们却买不起了……

到底是哪里出了问题？！

铜幣就算一点铜都没有，那好歹也是金属吧？！