第一章（2/2）

自此，刘家秉承家训，密室宝物传长不传幼，传男不传女，因此刘家每代知道这事的只有一两个人，家藏宝物，又不为外界所知，何况刘老太爷遗留下的钱财也足够几代人吃喝，还没有到靠着变卖宝物生活的地步，所以刘家也能安省数年。

全庄上下守着这份祖业，闲散安乐，平日里饮酒作乐，吟诗作画到也有趣。不过，子孙们竟无一人愿去外闯荡一番，夺份功名势力。

如今的刘家庄主人刘员外凭着祖上余萌，乐善好施，矜贫救厄，博得一个“刘善人”的名号。刘员外膝下有一双儿女，十岁长子名升，次女名童，刚满一岁。他每日闲赋在家，与贤妻儿女为伴也算是尽享阖家之乐。

刘家到了刘员外这一代，偌大家产已经挥霍的七七八八，何况刘员外秉性善良，不喜操持家业，众下人们难免会趁机偷窃点财物多拿多要为营生，刘员外受尽这般“善主恶奴”的怨气，特意寻来一位能干的妻家子侄来做管家。不足一个月，这位管家勤勤恳恳，着实费尽功夫将一干下人们收拾的规规矩矩，出于信赖，员外也乐得将庄中大小事务完全托付给管家。

管家也算是勤快尽责，但美中不足的是他三十多岁还没有成亲。出于笼络人心，刘员外特地拜托了几位媒婆，定要物色一位中意女子。

任凭媒婆带来的女子丰腴婀娜还是娇小玲珑，管家没有丝毫动心。刘员外细打听之下，才晓得他早已喜欢上县城春月楼里的一位李姑娘。只是那种烟花之地的女子身价极高，老鸨开口索要一千银元才肯放人。

刘家庄上下琐事繁多，全凭管家一人将诸多杂事管理的紧紧有条，刘员外早已离不了管家。若是管家执意将风月女子带进庄子，那成何体统？刘员外深恐庄中子弟沾染嫖赌的恶习，所以夫妇俩百番劝诫，但都无效果，管家反而恳求员外夫妇能暂借赎身钱。

一日，刘员外夫妇于卧室中商议此事，刘员外惆怅道:“若是那女子进庄，岂不把这里变成藏污纳垢场所。日后管家还有余力管教下人？”

夫人为难道:“可是，我们现在又缺他不可。”

员外正琢磨法子时，夫人想到一法，转忧为喜道:“不如我们索性替那女子赎身，并在庄外购置一处宅院，一并送给管家。这样管家既能处理庄中事务，那女子也不用进庄了。”

也亏得这管家乃是夫人的娘家子弟，夫人才情愿付出金银替他置办家业。

刘员外听后，极为赞成道:“别无他法，也只能如此这般。”

“最好先莫要让他知晓，待我们私下里购置一处宅子，把那女子安置妥当后，再告他不迟。那时我倒想瞧瞧管家感激流涕的样子。”夫人提出了更好的法子，刘员外听后直呼为妙。

几日后，管家又在东家那里借钱碰了钉子后，灰心丧气之余，只身来到县城里的春月楼。当从老鸨处得知李姑娘昨日被人赎走后，管家顿时觉得天昏地暗。追问那伙人去向，老鸨讥讽道:“吆，你可是癞蛤蟆还惦记着天鹅肉。那么多的公子老爷们争抢着给我家姑娘赎身，莫说是大洋，就是一千两黄金也有人家拿的出。”

管家没有心气驳斥她，黯然失魂回到庄中。